川が街を育て街が川を育てる時代へ 山形県長井市 最上川流域の川の自然再生（1990年代-2000年代）

川が街を育て街が川を育てる時代へ 山形県長井市 最上川流域の川の自然再生（1990年代-2000年代）
山形県長井市は飯豊や朝日の山々から流れ出す置賜野川・置賜白川が最上川に合流する水のまちとして知られ江戸期には最上川舟運の拠点として栄え水とともに暮らす文化が育まれてきた。しかし高度経済成長期以降護岸のコンクリート化や河道の直線化が進みかつての多様な瀬や淵ヨシ原河畔林が失われ生活排水や農業排水による水質悪化も加わって1990年代には流域全体で自然環境の劣化がはっきりと認識されるようになった。
当時は全国的にも治水中心だった河川行政を環境と調和した方向へ転換すべきだとの議論が高まっていた。1997年の河川法改正で河川環境の整備と保全が法目的に追加され行政だけではなく住民も参加する川づくりが制度的にも後押しされるようになった。最上川流域でも自然再生や多自然型工法の導入が始まり長井市においても河道掘削や護岸整備に際して環境保全を重視する方針が示された。
こうした状況の中で長井市が進めた川の自然再生は市民参加を核とする点に大きな特長があった。最上川支流の置賜野川を中心に河畔の植生を回復し魚道を整備し水辺にビオトープ的環境をつくり出すなど多様な流れを復元する取り組みが行われた。市民団体による清掃活動水質調査観察会などが継続的に実施され川の環境を守る行動が専門家ではない住民の日常的な活動として根づいていった。
2000年代に入るとかわまちづくり制度の活用によって最上川沿いに散策路や親水空間が整備され船着き場の復元桜づつみの造成街中と川辺をつなぐ回遊ルートの整備などが進められた。これらの整備は市民や観光客が川と日常的に関わるきっかけとなり長井市は水の文化を現代に再生する取り組みとして全国から注目されるようになった。行政NPO商工会議所などが協働する体制が整い川の維持管理や活用について対話を重ねながら進められた点も特徴的である。
川を教育の場として活用する試みも広がり学校では水質調査や生物観察が総合学習として実施されホタルの生息回復や在来魚の調査活動が地域の取り組みと連動した。フットパスから眺める最上川の風景は舟運で賑わった歴史や周囲の用水路文化と結びつき地域の生活と川のつながりが再発見された。こうした活動を通じて川を守ることが地域文化や暮らしの根幹を守ることだという意識が市民に共有され長井市の取り組みは流域治水や自然再生の時代を先取りした実践として評価されている。