「情報が生命を生むとき──エカート・ウィマーの人工ウイルスと科学の越境（2002年）」

「情報が生命を生むとき──エカート・ウィマーの人工ウイルスと科学の越境（2002年）」

2002年、ドイツ出身のウイルス学者エカート・ウィマー（Eckard Wimmer）は生命科学とバイオセキュリティの両面において世界的に大きな反響を呼ぶ研究を発表した。彼はポリオウイルス（小児麻痺ウイルス）を自然界から採取することなく完全に人工的に合成することに成功したのである。発表は科学誌『Science』に掲載され、内容はインターネット上で公開されていたポリオウイルスのRNA配列データをもとに、市販のDNA合成技術だけを用いてウイルスのゲノムを化学的に合成し、それを細胞に導入することで、実際に感染性を持つウイルスを再構築するというものであった。

この成果は生命とは物質ではなく情報であるという見方を実証した科学的快挙と評価される一方で、深刻な倫理的・社会的問題も提起した。なぜなら自然界に存在するウイルスを一切使わず、データと技術だけで病原体を人工的に作れることが明らかになったためである。このような技術が悪意ある目的で用いられれば人工的に生物兵器を作ることも可能になるという危機感が世界中の政府や研究機関の間で広がった。特に9.11テロから間もない時期だったこともあり、バイオテロへの懸念が現実的な脅威として受け止められたのである。

ウィマー自身は情報の透明性と科学の自由を擁護し、研究の公開が社会に与える影響については熟慮したと述べている。また彼の立場は、危険性を恐れて科学の進歩を封じることはむしろ非現実的であるというもので、科学者には情報を正しく扱う責任があると強調した。この研究は合成生物学（synthetic biology）の初期の重要なマイルストーンとして位置づけられており、以後のバイオテクノロジーやゲノム工学の発展に大きな影響を与えている。

この出来事は科学が進歩するほどに、その成果が社会にどのように受け止められ、どのように管理されるべきかという課題がますます重要になることを示す象徴的な事例でもある。研究成果の意義と危険性、その公開の是非、そして科学と倫理のバランスが今なお問われ続けているのだ。