異端の技術者たち ― 環境革新の奇想録（1990年代〜2020年代）

異端の技術者たち ― 環境革新の奇想録（1990年代〜2020年代）

タクマは、焼却灰を25mm以下に粉砕し、セメントと混合して建設資材として再利用する技を編み出した。従来、有害物質を含むがゆえに埋め立て処分を余儀なくされていた焼却灰を無害化し、都市部の洪水対策にも活かすとは前代未聞の試みである。三菱マテリアルは、焼却灰を1400〜1600度にまで熔融し、結晶ガラスと化す技術を創り出し、東京都においては首都高速の舗装材としてその実力を示した。住友重機械工業もまた、高温熔融炉を開発し、自治体と手を結びながら焼却灰の再生を進め、都市部の廃棄物処理を新たなる次元へと押し上げんとしている。

北九州港では、5000トンクラスの貨物船に応ずるリサイクル港を築き、年間50万トンの産業廃棄物を処理するという壮挙を成し遂げた。これにより、リサイクル率90%以上を誇り、日本の循環型経済の礎たるべく躍進している。新潟県においては、天ぷら油を精錬し、バイオディーゼル燃料へと転生せしめる技を磨き上げ、年間500トンもの食品廃棄物をコンポスト化し、地域農業に供することでCO2排出の抑制に資する。八幡浜蒲鉾共同組合は、発酵食品の微生物――酵母菌、乳酸菌、納豆菌――を排水処理に応用し、悪臭を除きつつ、施設の運営費を7〜8割も削減するという離れ業を演じた。

愛媛県工業技術センターは、発酵食品に用いられる微生物を水質浄化に転用する妙策を打ち立てた。従来の活性汚泥法とは趣を異にし、地域環境に馴染む持続可能な浄化法として世に問うたのである。松井化学は、木粉と生分解性樹脂を組み合わせた「New Wood」を創製し、トヨタやホンダの自動車内装部品として世に送り出した。RITE（地球環境産業技術研究機構）は、竹を炭と化し、土壌改良剤や消臭剤として生かす道を開拓し、CO2排出を30%も削減しながら都市の廃棄物処理へとその技を応用している。和歌山県や新潟県においては、棚田の復興を水源浄化とエコツーリズムの柱とし、ソーラーパネルの設置や都市住民のオーナー制度を以て、その再生に挑む。

ペンシルバニア州立大学は、酸化チタン（TiO₂）を触媒に用い、太陽光をもって水を電気分解し、水素を生成するという奇策を発明した。エクソンモービルと手を組み、商業化への道を歩み出した。デューク・ソーラー・エナジーは、太陽熱発電と海水淡水化を掛け合わせ、余剰の熱を活かして1日10万リットルの淡水を生み出す術を確立した。ゼファーコーポレーションは、風力発電と太陽光発電を交えたハイブリッド発電の技を大阪市に導入し、年間30トンものCO2削減を果たした。

東レは、逆浸透膜を用いた海水淡水化技術をサウジアラビアやオマーンに広め、日量100万立方メートルもの淡水供給を実現せしめた。川崎重工業は、インドネシア・ジャカルタに浄水装置を設け、1日200トンの水を清め、80%以上のマイクロプラスチックを除去する離れ技を編み出した。NECは、フィリピン・セブ島にて、災害時に即座に稼働する水供給装置を開発し、緊急時には1日1000立方メートルの飲料水を確保する策を講じた。パナソニックは、インドの大都市において、AIとIoTを駆使したスマート水管理技術を敷き、リアルタイムで水の使用量を監視し、15%の節水を成し遂げた。

これらの奇才たちが生み出した技術は、古き常識を打ち破り、環境保護と技術革新を新たなる境地へと導く。既存の枠に囚われぬ発想と実行力をもって、これらの異端の技術者たちは世界に変革をもたらさんとしている。